Bottom of the Harbor ~ Joseph Mitchell

► door: A.IJ. van den Berg

Uiteindelijk is Joseph Mitchell’s boek McSorley’s Wonderful Saloon dan toch in huis gekomen. Geheel onverwachts. Ik wilde gewoon weer eens een poging doen dat zo heilige boek te benaderen. Maar de bundel Up In the Old Hotel bleek een omnibus te zijn, van vrijwel alles dat Mitchell gepubliceerd heeft, en niet gewoon een losse verzameling.

De man had dan ook een kleine productie, en een legendarisch writer’s block. Van Joseph Mitchell [1908 – 1996] zou na 1964 niets nieuws meer verschijnen, ook al kwam nadien hij nog elke werkdag braaf op tijd op de redactie van de New Yorker waar hij staff writer was.

In The Bottom of the Harbor zijn zes reportages verzameld die zich in en om het water afspelen bij de stad New York, en langs de kust oostwaarts tot aan New London. Dat water was in de jaren vijftig ontiegelijk vervuild, vooral in de havens. Terwijl de eilanden daar juist zo rijk aan oesterbanken waren, toen de Nederlanders er hun Nieuw Amsterdam vestigden.

Dus is dit boek ook een geschiedenisboek, maar dan éen vol ‘oral history’, omdat Mitchell telkens de mensen die hij ontmoet het woord laat doen, en dit steevast mensen op leeftijd zijn.

Jammer genoeg kreeg ik daardoor ook de indruk dat de schrijver wat uitgeblust was. Telkens als het toenmalige heden met het verleden werd vergeleken, pakte dit ten nadele uit van het nu.

Beviel me de eerste reportage het best; het verhaal dat zijn naam gaf aan de hele omnibus. ‘Up In the Old Hotel’. Omdat Mitchell daarin tamelijk briljant de geschiedenis van een etablissement schetst, door die te koppelen aan het eiland waarop dat hotel stond; dat nogal in verval raakte toen er bruggen naar toe werden gebouwd, en mensen er niet meer hoefden te overnachten.

Dat oude hotel herbergt vele raadsels op de bovenste verdiepingen, waar niemand meer komt. Er is alleen een handlift naar boven, en die wordt niet meer vertrouwd. Gaat Mitchell uiteindelijk toch naar die afgesloten etages, met de huurder van het pand; de man van het restaurant onder. Maar wat zij daar aantreffen doet er dan eigenlijk al niet meer toe.