Once More Around the Block ~ Joseph Epstein

► door: A.IJ. van den Berg

Epstein schrijft bij elk kroonjaar een essay, verbaasd over hoe oud hij nu weer is geworden. En in Once More Around the Block werd hij vijftig. Een oudere kerel al dus, volgens zijn eigen woorden. Alleen viel me op dat toen hij zestig was, of zeventig, hij veel minder somber was over de bereikte leeftijd. Naarmate Epstein vaker verjaarde, werd hij jonger.

In Once More Around the Block zijn weer eens ‘familiair essays’ gebundeld. Daarin toont Epstein zich op zijn best een hedendaagse Montaigne. Persoonlijke mijmeringen worden afgewisseld met universelere wijsheden, die vaak uit citaten van anderen bestaan.

Ik heb inmiddels heel wat van die ‘familiair essays’ gelezen, en hoop daar nog lang mee door te gaan. Het enige voorbehoud daarbij is wel dat er enige tijd moet zitten tussen de bundels. Zo veel van Epstein lezen als ik de afgelopen maanden presteerde, is eigenlijk niet goed. Dan ga ik meer van hem verlangen als hij te bieden heeft.

Epstein is een prettige debunker, van allerlei culturele mythes. Alleen plaats hij daar geen eigen grote theorieën tegenover.

Het best vind ik hem als hij een simpele vraag neemt, en die vervolgens uitwerkt. Bijvoorbeeld, waar heeft hij het meest van geleerd?

I rate the four main agencies of education in my life–schools, libraries, magazines, and bookstores–in the following order of importance: 1. bookstores, 2. magazines, 3. libraries, 4. schools.

En de aantrekkingskracht van zo’n essay is dan nog niet eens dat ik zo ongeveer dezelfde volgorde deel, en het voor een heel eind met Epstein eens kan zijn. Hoogstens zou ‘internet’ over een jaar of tien ook in de rangorde moeten worden opgenomen. Ik ben het namelijk vaak genoeg niet met Joseph Epstein eens. Maar dit geeft niet, omdat hij zijn gelijk niet probeert op te leggen, of af te dwingen.

In deze bundel zijn onder meer stukken verzameld over de verschillen tussen succesvol schrijven en spreken in het openbaar; over antipathieën; over het nut van een dagboek; en over waarom Epstein een watje is.

Anders dan bij latere bundels maakte ik niet veel aantekeningen bij het lezen. En dit alleen al — het gegeven dat Epstein zich als schrijver nog zo ontwikkelde nadat hij zichzelf al tot oudere man had bestempeld — dat gegeven stelt gerust.